아이를 갖기 원하는 사람들에게 임신 가능성에 대한 잘못된 메시지는 매우 큰 영향을 줄 수 있습니다. 그래서 저는 단도직입적으로 코로나19 백신이 임신에 안전하다고 말씀드리고 싶습니다.
이에 대한 자료는 명확합니다. 코로나19 백신은 모두의 생명을 지켜줍니다. 특히, 임신부들과 그들의 아기들을 지켜주죠. 하지만 전염병의 혼란 때문에 코로나19 백신을 둘러싼 잘못된 정보를 제거하기가 더욱 어려워졌습니다.
그래서 저는 우선적으로 백신이 어떻게 만들어지는지 이야기함으로써 이런 우려들을 해소하려 합니다. 백신을 만드는 각 단계를 보여주면서 그 안전성을 면밀하게 평가할 것입니다.
코로나19 백신, 많은 인구에서 얻은 자료 분석해 개발
백신 개발 초기단계 중 하나는 탐색적 연구입니다. 코로나19를 일으키는 코로나바이러스의 경우 연구자들은 이미 수년간 쌓아온 지식과 통찰력이 있었습니다. 과학자들은 다른 코로나바이러스에 대해 이미 많은 것을 알고 있었죠. 그들은 지식을 공유했기 때문에 웹사이트에서 바이러스의 유전 암호를 쉽게 내려받을 수 있었습니다. 그들은 mRNA 백신 기술의 진보도 이용할 수 있었습니다. 아마 들어본 적이 있으실 거예요.
mRNA 백신이 대중에게는 새로웠지만 연구자들은 수십 년간 연구하고 실험해왔습니다. 저는 이 점을 강조하고 싶습니다. 백신에 대한 우려 중 하나는 너무 서두르는 것 같다는 점입니다. 코로나19 백신은 빠르게 개발되었지만 그 제조는 수십 년간의 연구를 바탕으로 하고 있습니다.
일단 탐색단계가 끝나면 연구자들은 전임상단계에 들어갑니다. 배양 접시에서 시험해보거나 동물 실험을 하는 단계죠. 전임상시험의 목표는 백신이 병원균에 정말 효과가 있는지 확인하는 것입니다. 이 경우 코로나19를 일으키는 바이러스와 백신의 안전성에 대한 시험도 하죠.
이 단계에서 연구자들은 독성 시험을 합니다. 인간에게 사용할 수 있는 것보다 더 많은 양을 사용해 안전성을 확인하고 동물에게 시험해서 백신이 생식기관 같은 기능에 영향을 주는지 확인합니다. 여러분은 아마 쥐의 자궁에서 일어나는 화학적 신호와 인간의 자궁에서 일어나는 화학적 신호가 매우 유사하다는 사실에 놀라실 겁니다. 중요한 점은 이겁니다. 연구자들은 백신이 누구에게도 해롭지 않다는 사실을 증명할 때까지 전임상단계에서 다음 단계로 넘어가지 않습니다. 이는 FDA 승인을 받아야 하는 엄격한 과정입니다.
FDA가 승인하면 다음 단계는 임상 개발 또는 임상 시험, 인체 시험이라고 하는 세 단계 과정입니다. 소규모 집단에서 진행하는 첫 번째 단계에는 보통 아주 건강한 성인들 100명 이내가 참여합니다. 세 번째 단계에 이르기까지 연구자들은 수천 명 또는 수만 명을 대상으로 연구합니다. 코로나19의 긴급성 때문에 연구자들은 이 단계들을 동시에 진행해서 시간을 절약했습니다. 다음 단계를 설계하기 위해 각 단계의 초기 자료를 사용했죠. 달리 말하자면 어느 단계도 건너뛰지는 않은 겁니다.
코로나19 백신의 임상 시험에 임신한 사람들을 포함하지 않은 건 사실이지만 이상한 일은 아닙니다. 임신한 사람들은 보호해야 하는 집단이므로 새로운 백신이나 약물의 시험 대상에 일반적으로 포함되지 않습니다. 이 문제를 둘러싼 우려들을 충분히 이해합니다. 동물 실험은 백신의 안전성을 보장하는 검증된 방법임을 기억하세요. 코로나19 mRNA 백신의 전임상시험 자료는 동물들의 생식 능력에 영향을 주지 않는다는 사실을 보여줬습니다. 영향이 있다면 인간에게 문제가 될 수도 있는 것이죠.
FDA가 백신을 승인하고 대중이 사용할 수 있게 된 후에도 할 일이 남아있습니다. 4단계 시험이라고 불리죠. 연구자들과 규제 기관이 장기간에 걸쳐 대중들이 백신에 어떻게 반응하는지를 추적합니다. 부작용을 관찰하고 훨씬 많은 인구에서 얻은 자료를 수집하고 분석합니다. 이제는 더 많은 자료가 있고 임신 가능성에 대해 안심해도 됩니다.
백신 접종 집단, 생리 주기 변화는 단 하루
코비드19 백신 접종이 시작된 이후 불규칙한 생리를 경험하거나 생리 주기에 변화를 겪은 사람들에 대한 보고가 온라인에 올라왔습니다. 이로 인해 사람들은 생식 능력에 미치는 잠재적 영향력이나 알려지지 않은 백신 부작용에 대한 불안이 생겼는데 이는 당연합니다. 임상 실험에서는 불규칙한 생리 주기에 대한 어떤 자료도 없었습니다. 그건 문제가 있죠. 하지만 자료를 얻으려 서둘렀으니 이를 모으기는 어려웠을 것입니다. 사람들이 백신을 맞기 전에 주기를 추척했어야 했을 테니까요.
사람들이 자신의 생리 주기에서 느낀 변화는 근거가 있으며 자기 몸에서 변화를 인지하는 것은 두렵기도 하고 불확실하죠. 생리 기간 동안 벗겨지는 자궁의 내벽, 즉 자궁 내막은 면역 체계의 일부이기 때문에 백신이 일시적인 영향을 주는 게 이론적으로 가능합니다. 어떤 사람들이 백신을 맞고 림프절에 일시적인 부종이 생기거나 잠시 열이 나는 것과 마찬가지입니다.
연구자들은 온라인에서 증가하는 우려들에 대응했습니다. 앱을 사용해 자신의 주기를 추적한 4천여 명의 자료를 검토했고 백신을 맞은 집단과 맞지 않은 집단의 자료를 비교했습니다. 백신을 맞은 사람들의 평균 생리 주기 변화는 하루 이내였습니다. 흥미로운 결과지만 의학적으로 중요하지는 않습니다. 정상적인 생리 주기는 각 주기마다 최대 7일까지 차이가 나니까요. 생리 주기의 길이에 의미있는 차이를 보여줄 가능성이 있는 유일한 집단은 한 주기에 백신을 두 번 맞은 사람들이었습니다. 그마저도 일시적으로 관찰되었죠. 그들의 주기는 세 주기 안에 정상으로 돌아왔습니다.
우리는 자료를 계속 모았습니다. 이제 우리는 임신한 사람들이 백신을 맞는 게 중요하다고 봅니다. 임신 중 코로나19 감염으로 사망할 확률이 1.6%이기 때문이죠. 코로나 비감염자가 임신했을 때의 사망률보다 스물두 배 높습니다. 백신을 맞지 않은 엄마들과 임신 중에 코로나19에 걸린 사람들은 중환자실에 입원할 확률이 훨씬 높습니다. 우리는 또한 임신 중에 백신을 접종한 사람들이 낳은 아기들이 코로나19 항체를 보유한다는 사실을 보여주는 자료를 확보했습니다.
여러분의 목표가 건강한 임신이라면 목표를 달성하는 가장 좋은 방법은 백신을 접종하는 것입니다. 우리는 코로나19 백신이 엄격한 시험을 거쳐 면밀하게 추적 관찰되고 있다고 확신합니다.
내용 및 사진 출처 / www.ted.com
정리 / 오명철 기자 mcoh98@hkrecruit.co.kr
